Компания Leica берет свое начало в 1849 году. Молодой Карл Кельнер организовал «Оптический Институт», в котором разрабатывались линзы и микроскопы.
В 1851 году были выпущены первые модели для продажи. В 1867 году в компанию влился Эрнст Ляйтц, в честь которого и была впоследствии названа фирма (в 1869 году).
Философия Ляйтца проста – «С пользователем, для пользователя». Этот лозунг стал отправной точкой в длинной истории компании, ему и до сих пор верны. Производство микроскопов шло полным ходом, и уже в 1887 году был выпущен десятитысячный экземпляр.
Первый прототип камеры Leica были разработаны в 1911 году. Вплоть до 1924 года компания переживала не самые лучшие времена. Первая Мировая Война, политические неурядицы, инфляция – все это подорвало деятельность Leica, и срочно надо было искать новые пути развития фирмы.
Успех и признание компании Leica пришло вместе с появлением в 1925 году первой массовой модели – культовой фотокамерой. Создал ее Оскар Барнак (как и предыдущие модели фотоаппаратов), и хотя фотокамера не была первой в своем роде, она стала первой для массового использования и производства.